Pour comprendre ce qu’est la neige, il faut savoir que sur Terre, l’eau existe sous trois formes différentes : l’eau à l’état liquide est celle qui sort du robinet ou que l’on trouve dans les cours d’eau et les lacs. L’eau à l’état gazeux est présente dans l’air sous la forme de vapeur. Elle est invisible à l’œil nu. Et lorsqu’il gèle, c’est-à-dire lorsque la température est inférieure à 0 °C, l’eau durcit et se transforme en glace. Ce que nous appelons la neige n’est rien d’autre qu’une agglomération de petites particules d’eau gelée.
Comment se forment les flocons de neige
Quand une grande quantité d’eau s’accumule dans l’atmosphère, nous percevons les minuscules gouttelettes d’eau qui la composent sous la forme de nuages. Lorsqu’il fait suffisamment froid, ces gouttelettes peuvent geler. Elles absorbent de plus en plus de la vapeur d’eau présente dans l’air et un cristal de glace se forme, qui grossit de l’intérieur vers l’extérieur. Lorsqu’un cristal de glace devient trop lourd, il tombe sur la Terre. Il peut alors arriver que plusieurs cristaux de glace se heurtent et forment ensemble un flocon de neige. Tout comme nous, les êtres humains, chaque cristal de glace est unique. Souvent, de véritables œuvres d’art voient le jour – de petits joyaux que avons tous déjà attrapés avec nos mains gantées. Les cristaux de glace peuvent prendre différentes formes selon les conditions atmosphériques. Certains ressemblent à des plaquettes, d’autres à des triangles, des colonnes ou des aiguilles.
Prêt·e pour la prochaine bataille de boules de neige ?
Dès qu’une quantité de neige suffisante couvre les prés, une bonne bataille de boules de neige s’impose. Quand plusieurs cristaux de glace sont comprimés, ils se soudent là où ils se touchent. C’est ce qu’on appelle des concrétions. Les cristaux s’amalgament mieux lorsqu’il ne fait pas trop froid. Si la température extérieure est trop basse, ajoute un peu d’eau ou enlève tes gants pour former tes boules de neige. Prudence, toutefois : la boule de neige absorbe la chaleur des mains. Attention aux doigts bleus. À noter que des boules de neige parfaites ne suffisent pas pour gagner la bataille. Il faut aussi t’exercer à viser.
Les glaciers
En Suisse, de nombreux endroits sont enneigés l’hiver et fleuris en été, mais certains sont couverts de neige toute l’année. Ce sont les glaciers. Au sommet des grandes montagnes, la température reste suffisamment basse pour que la neige tombée en hiver ne fonde pas en été. Plus il tombe de neige, plus les couches de neige inférieures sont comprimées par leur propre poids et forment une glace dense. Les glaciers sont si lourds qu’ils peuvent même s’écouler vers la vallée comme un liquide très épais. C’est pourquoi ils ressemblent à des cours d’eau avec un très faible courant.
La neige et le changement climatique
Le réchauffement climatique a également un impact sur la neige et, de ce fait, sur les glaciers. En Suisse, un quart environ de la glace des glaciers a disparu au cours des dix dernières années. Pourquoi ? Parce que les hivers sont plus chauds et qu’il tombe moins de neige. En été, les glaciers fondent d’autant plus. À l’avenir, de nombreux domaines skiables devront investir dans la neige artificielle si nous voulons continuer à dévaler les pistes à ski. Les animaux des montagnes sont également touchés. Ils doivent s’adapter pour survivre parce que leur habitat est de plus en plus réduit. C’est pourquoi il est important que les êtres humains s’unissent pour combattre le changement climatique et préserver la magie de l’hiver.
